В 1863 году красный крест на белом фоне принят на Международной конференции в качестве отличительного знака обществ помощи раненым военнослужащим (будущих национальных обществ).
В 1864 году красный крест признан Дипломатической конференцией в качестве отличительного знака санитарных служб армий, что было закреплено в Женевской конвенции 1864 года.
В 1876 году во время русско-турецкой войны Османская империя решила использовать вместо красного креста - красный полумесяц на белом фоне.
В 1929 году на Дипломатической конференции в качестве отличительных знаков медицинских учреждений и формирований были признаны три эмблемы: красный крест, красный полумесяц, иранская эмблема красного льва и солнца.
В 1980 году Исламская Республика Иран отказалась от использования эмблемы красного льва и солнца и приняла эмблему красного полумесяца.
В настоящее время используется два знака: красный крест и красный полумесяц.
Эмблема красного креста и красного полумесяца используется как защитный символ в период вооруженных конфликтов и выполняет роль видимого знака защиты, предоставляемой в соответствии с положениями Женевских конвенций. Цель эмблемы - показать, что определенные лица (добровольцы из национальных обществ, медицинские формирования, транспортные средства и их персонал) находятся под защитой Женевских конвенций и Дополнительных протоколов кним.
Эмблема красного креста и красного полумесяца используется как отличительный знак для того, чтобы показать, что обозначенные ею лица и объекты связаны с Международным движением Красного Креста и Красного Полумесяца.
Международный Комитет Красного Креста, Международная Федерация обществ Красного Креста и Красного Полумесяца могут использовать эмблему без каких-либо ограничений.