Железный Крест, наверное, наиболее известная германская награда. Его
история уходит своими корнями в 1813 год, когда прусский король Friedrich
Wilheim III впервые учредил эту награду во время войны за освобождение
Пруссии от войск Наполеона. Это был орден за определённую военную компанию,
поэтому он учреждался ещё дважды: в 1870 году, во время франко-прусской
войны, и в 1914 году в ходе Первой Мировой Войны. Несмотря на поражение
Германии в ПМВ, Железный Крест оставался символом воинской доблести германской
армии в годы между войнами. Железный Крест символизирует доблесть старых
прусских воинов, великие победы эры Бисмарка и храбрость немецких солдат
Первой Мировой Войны. В первые часы после начала Второй Мировой Войны
Гитлер добавил Железному Кресту свои политические символы. Железный Крест
немедленно стал самой крупной и узнаваемой военной наградой Третьего Рейха.
Железный Крест, сохранивший свою форму такой, как она была создана Karl'ом
Frederich'ом Schinkel'ем, сначала стал германской наградой (до этого он
был исключительно прусской наградой). 1 сентября 1939 года были учреждены
4 степени Железного Креста: 2-ая степень, 1-ая степень, Рыцарский Крест
к Железному Кресту и Гранд Крест к Железному Кресту. К концу войны количество
степеней Железного Креста увеличилось до восьми.
Чтобы отличать тех, кто уже получил Железный Крест 1-ой или 2-ой степени
в ходе Первой Мировой Войны, и снова был отмечен этой наградой в период
Второй Мировой Войны, были учреждены колодки Железного Креста (“Spanges”)
образца 1939 года 1-ой и 2-ой степени. Хотя Железные Кресты двух первых
степеней и колодки были широко распространены, но удостаивались этой награды
только те, кто действительно заслужил её. Рыцарский Крест и его последующие
добавки давались уже гораздо реже, и его обладатели практически немедленно
становились национальными героями Третьего Рейха благодаря министерству
пропаганды.
В соответствии с традицией, награждаемый Железным Крестом более высокой степени, должен был уже иметь эту награду всех предшествующих степеней. Железные Кресты разных степеней могли носиться одновременно. Награждённые имели право (многие именно так и поступали) делать за свой счёт копии своего Железного Креста для повседневного ношения. Оригиналы, для большей сохранности, хранились подальше от опасностей полей сражений.
Железным Крестом награждались не только те, кто проявил храбрость перед лицом врага, но и за успешное планирование военных операций и за общие заслуги перед Третьим Рейхом. Также им награждали за превосходные командирские способности, и многие офицеры получили эту награду за достижения людей, находившихся под их командой. Железным Крестом награждались солдаты и офицеры всех родов войск Германии и её союзников. Сначала Железный Крест позиционировался исключительно как воинская награда, но позже ею удостаивались и служащие полувоенных или гражданских организаций: полиции, пожарных команд, железной дороги и "Гитлерюгенда". Лента к Железному Кресту за небоевые заслуги не вручалась, но, как компенсация, вручалась лента к Кресту за Военные Заслуги, цвета которой были обратными к ленте Железного Креста за боевые заслуги.
Рыцарский Крест имел гораздо более высокий престиж, так как, заслужившие
эту награду, автоматически переходили в разряд асов своего дела и пользовались
заслуженным уважением окружающих. С вручением Рыцарского Креста имела
место маленькая политическая манипуляция: хотя официально Рыцарский Крест
мог получить солдат или офицер любого ранга, любых частей германской армии,
но в реальности личный состав элитных подразделений имел для этого гораздо
большие шансы.
Кавалеры Рыцарского Креста также всячески превозносились пропагандистской машиной Третьего Рейха. Анонсы о награждении печатались в самых массовых газетах, а церемонии награждений снимались кинохроникёрами. Открытки с изображением награждённых выпускались в огромных количествах. Их коллекционировали в Германии военного периода, их с жадностью ищут современные коллекционеры.
Награждённые Дубовыми Листьями и Дубовыми Листьями с Мечами, конечно же, имели ещё большие привилегии. Получение этих добавок к Рыцарскому Кресту открывало человеку заднего плана двери на высшую ступень социальной лестницы, давало возможности, недоступные при других обстоятельствах. Удостоенные Бриллиантов к Рыцарскому Кресту были самыми выдающимися германскими офицерами и самыми храбрыми солдатами. Получить такую высокую награду можно было только ценой большого личного мужества и самопожертвования. И здесь совсем не имело значения, кто проявил героизм, офицер ставки или солдат с передовой.
После войны изображение свастики и её публичный показ стали противозаконными. Та же участь постигла и все награды с её изображением. Тем не менее, в 1957 году, законодательство Германии изменилось и позволило снова носить Железный Крест тем, кто был награждён этой наградой в ходе Второй Мировой Войны. Все нацистские символы с Железного Креста были ликвидированы. Это решение имело огромную важность, утвердив Железный Крест как символ воинской доблести, а не как политическую награду.
